¡Llegan los cuartos de final de la BCL! El Unicaja comenzará este miércoles 9 de abril a las 20:00 horas su eliminatoria al mejor de tres partidos para conseguir su billete para la Final Four por tercera temporada consecutiva. No lo tendrá fácil, ya que enfrente tendrá a un duro oponente, el Pallacanestro Reggiana italiano, que buscará su primera participación en la fase final de la competición con una plantilla con mucha experiencia y talento.

Esta es la segunda vez que los italianos disputan la BCL y, con diferencia, la que más lejos han llegado. En la primera participación, en la 2022-23, no superaron la fase regular, siendo últimos del Grupo B en el que estaban también el Telekom Baskets Bonn alemán, que acabaría campeón. Curiosamente, el cuadro italiano fue el único capaz de endosarle su única derrota en esta fase al conjunto alemán (84-88).

Esta temporada, el Pallacanestro Reggiana llega a la cita de cuartos de final con ganas de seguir haciendo historia y con una buena dosis de moral tras haberse impuesto este pasado domingo en la LEGA a uno de los transatlánticos del baloncesto italiano, el EA7 Emporio Armani Milano, al que superaron por 87 a 78. Con este triunfo los de la región de Emilia-Romaña continúan en la séptima posición de su liga, con un registro de 15 victorias y 10 derrotas que les mantiene en zona Playoff.

De menos a más

El camino de los italianos en la BCL esta temporada ha sido una constante evolución. En la fase regular acabaron en tercera posición del Grupo F, por detrás del Rytas Vilnius (5-1, siendo el único equipo capaz de imponerse a los lituanos, en la jornada inaugural por 77 a 67) y empatado con el segundo, el Falco-Vulcano Szombathely, con un balance 3-3 y ante el que cedieron en los dos encuentros (78-71 y 79-88). Esto les llevó a jugarse el pase a la siguiente fase en el Play-in frente a todo un campeón de la competición, el Telekom Baskets Bonn, al que superaron en sus dos encuentros pese a contar con el factor cancha en contra (91-94 y 73-70).

Ya en el Round of 16, el Pallacanestro Reggiana logró la segunda plaza del Grupo K con un registro 3-3, únicamente superado por el invicto La Laguna Tenerife (6-0), dejando atrás al BAXI Manresa (2-4) y el Aliaga Petkimspor (1-5). Para ello, vencieron a los turcos en sus dos partidos (87-91 y 77-70) y superaron a los manresanos 85-70, sellando así su pase a los cuartos de final de la competición. Será ésta la segunda vez que afronten un cruce con el factor cancha en contra, algo que, como hemos comentado, ya superaron frente al Telekom Baskets Bonn, por lo que habrá que tener cuidado.

Choque de dinámicas

El Unicaja llega a la eliminatoria tras haber ganado sus últimos 13 partidos como local en la BCL. Hay que remontarse a la Final Four del 2023 para encontrar la última ocasión en la que los malagueños cayeron en el Carpena, frente el Lenovo Tenerife (79-84), hace dos años. A ello suma que el conjunto de Ibon Navarro ha anotado más de 90 puntos en cada uno de los últimos cinco encuentros en casa en la BCL, algo que no ha logrado ningún equipo.

Rotación corta

Si por algo se caracteriza el juego del equipo dirigido por Dimitris Priftis es por una rotación corta de apenas siete u ocho jugadores con mucha veteranía, físico y calidad en la que destacan varios jugadores a tener en cuenta.

En primer lugar, un viejo conocido de la afición malagueña: Jamar Smith. El eléctrico escolta estadounidense estuvo dos temporadas en el Unicaja (2015-17), siendo pieza clave de la mítica Eurocup conquistada en Valencia hace ya ocho años. Ahora, con 38 años cumplidos hoy lunes, disputa su segunda temporada en el conjunto italiano, donde firma 9,6 puntos con un 43,9% en triples, una de sus grandes señas de identidad junto a su liderazgo y defensa.

En la zona, el cuadro transalpino incorporó el pasado mes de diciembre a todo un ex NBA y campeón del mundo en 2014 con la selección de Estados Unidos: el ala-pívot Kenneth Faried. 'Manimal', una de las caras de la NBA durante sus años en los Denver Nuggets, sigue dominando físicamente a sus 35 años, firmando 9,2 puntos y 8 rebotes (máximo reboteador del Round of 16) para 16,2 de valoración.

En el perímetro, el base Cassius Winston (15,1 puntos, 5,8 asistencias, 2,3 rebotes) es la principal amenaza de los de Reggia Emilia, bien acompañado por el escolta Jaylen Barford (12,9 puntos, 2,9 rebotes, 2 asistencias). También añade pólvora desde la larga distancia el ala-pívot Kwan Cheatham Jr., con experiencia en la Liga Endesa tras su paso por el Fuenlabrada y el Coviran Granada), quien promedia 10,6 puntos con 2,4 triples por encuentro.

Otro ex acb, el escolta Michele Vitali (a las órdenes de Ibon Navarro en el MoraBanc Andorra durante el curso 2018-19), añade profundidad a la rotación exterior (6,2 puntos, 2,1 rebotes, 1,2 triples con el 45% de acierto).

En la pintura, junto a Faried y Cheatham, la potencia del ala-pívot francés Stephane Gombauld (7,7 puntos, 5,9 rebotes) y la intimidación del pívot senegalés Mouhamed Faye (7,1 puntos, 4,8 rebotes, 1,3 tapones) completan un juego interior a tener en cuenta.

Cara a cara 25 años después

El Unicaja y el Pallacanestro Reggiana ya se han visto las caras con anterioridad en Europa. Fue en la extinta Copa Korac, competición en la que el Unicaja fue campeón en 2001 y subcampeón en el 2000, cuando malagueños e italianos se enfrentaron hasta en cuatro ocasiones.

En la liga regular de la competición, en la 1998-99, el Unicaja cayó en sus dos encuentros ante el entonces Zucchetti Reggio Emilia (59-65 y 85-72), unos resultados claves que permitieron a los italianos avanzar a la siguiente ronda (3-3), mientras que los malagueños acabaron últimos de grupo (2-4).

No fue hasta un año después cuando el Unicaja se tomó la revancha frente a los italianos. En el cruce de dieciseisavos de final, los malagueños se impusieron al entonces Bipop Carire en los dos partidos (67-74 y 61-55), sellando el pase a los octavos de final. Ese año el equipo entrenado por Boza Maljkovic llegó a la final de la competición, cayendo frente al Limoges tras perder en el primer duelo en Francia (80-58) y soñar con la remontada en Ciudad Jardín (51-60), resultado insuficiente para conquistar el título que, esta vez sí, lograría al curso siguiente. Ahora, 25 años después, vuelven a verse las caras.

TODOS LOS PRECEDENTES

Clásico italiano

El Pallacanestro Reggiana es un clásico del baloncesto de su país que sabe lo que es ganar títulos. De hecho, fue campeón de la FIBA EuroChallenge (2014) y la Supercopa de Italia (2015), y se proclamó subcampeón tanto de la Copa de Italia (2005), como de la LEGA (en 2015 y 2016) y la FIBA Europe Cup (2022).

Por sus filas han pasado jugadores históricos del baloncesto italiano, europeo y estadounidense. Uno de los más recordados fue Joe Bryant, padre de la leyenda del baloncesto Kobe Bryant, quien de niño dio sus primeros pasos en el baloncesto en Italia. Curiosamente, hay varios jugadores que a lo largo de su historia han vestido la camiseta tanto del Unicaja como del Pallacanestro Reggiana. Terrell McIntyre, Vladimir Golubovic, Gal Mekel, Frank Elegar y ahora Jamar Smith conforman un quinteto de jugadores que han defendido ambas camisetas.

El Unicaja se enfrentará al Pallacanestro Reggio Emilia este miércoles 9 de abril a partir de las 20:00 horas en el Carpena. El partido, correspondiente al primer encuentro de los cuartos de final de la BCL, será retransmitido por 101 TV, Teledeporte y Unicaja Baloncesto Radio.